青いバラをめぐる物語｜「存在しない花」が人々を魅了した理由

バラは、古くから世界中の人々に愛されてきた花です。

赤や白、ピンク、黄色など、さまざまな色の花を咲かせ、その美しさや香りから、庭園や芸術、文学などにも数多く登場してきました。

しかし、そんなバラのなかで、長い間、人々が作り出すことを夢見ながら実現できなかった色があります。

それが「青いバラ」です。

自然界のバラには、鮮やかな青い花を咲かせる品種が知られておらず、園芸家たちは長年にわたって青いバラの誕生を目指してきました。

その難しさから、青いバラは「不可能」や「存在しないもの」を象徴する花として、特別な意味を持つようになります。

そして現代では、遺伝子組換え技術によって、青みを帯びたバラが開発されるようになりました。

この記事では、青いバラが長い間実現できなかった理由から、その象徴的な意味、そして現代の品種開発による挑戦まで紹介します。

1. 自然界に青いバラが存在しない理由

バラは、北半球を中心に広く分布する植物で、古くから観賞用として栽培されてきました。

現在では品種改良によって数多くの園芸品種が生み出され、赤や白、ピンク、黄色、オレンジなど、さまざまな色の花を楽しむことができます。

しかし、自然界には鮮やかな青色の花を咲かせるバラは存在しません。その理由は、バラの花の色を作り出す色素の仕組みにあります。

植物の花の色は、主に花弁に含まれる色素によって決まります。赤や紫、青などの色に関係する代表的な色素が、アントシアニンと呼ばれる物質です。アントシアニンにはいくつかの種類があり、その構造や細胞内の環境によって、さまざまな色が現れます。

なかでも青や紫の花の発色に重要な役割を果たすのが、デルフィニジンと呼ばれるアントシアニン系色素です。

デルフィニジンは、パンジーやデルフィニウムなど、青や紫の花を咲かせる植物にも含まれています。

植物は細胞内で複数の酵素を働かせることによって、こうした色素を合成しています。そしてデルフィニジンの合成にも、特定の酵素が必要となります。

ところが、一般的なバラでは、デルフィニジンの合成に必要な酵素の一つである「フラボノイド3’,5’-水酸化酵素（F3’5’H）」が機能していません。

そのため、バラは赤やピンクなどの花色に関係する色素を作ることができても、デルフィニジンを自然に合成することが難しい植物なのです。

また、青い花の発色には、色素以外の条件も関係しています。

例えば、花弁の細胞内にある液胞と呼ばれる部分の酸性度や、色素と金属イオンなどの物質との相互作用によって、花の色は変化します。同じ色素を含む植物でも、こうした条件が異なることで、青色や紫色など、異なる花色が現れることがあります。

つまり、青いバラを生み出すためには、青色に関係する色素を合成する能力に加えて、その色素が花弁の中で青く発色する環境も重要となります。

こうした植物の性質が、青いバラを長年にわたって実現困難な花にしていました。

2. 園芸家たちが追い求めた青いバラ

バラは古代から栽培されてきましたが、特に18世紀から19世紀にかけて、ヨーロッパでは品種改良が大きく進みました。

中国などから新しい系統のバラがヨーロッパへ伝わり、従来のヨーロッパのバラとの交配によって、さまざまな特徴を持つ品種が生み出されるようになります。

こうして、花の色や形、香り、開花時期などが改良され、バラの種類は次第に増えていきます。そのなかで、園芸家たちが目標の一つとしてきたのが、青い花を咲かせるバラでした。

青いバラを作り出すため、園芸家たちは紫や藤色に近い花を咲かせる品種を選び、それらを交配することで、少しでも青みに近い花色を生み出そうとしました。

そして長年の品種改良によって、淡い紫色や青紫色に見えるバラが誕生しました。

例えば、1957年にアメリカで発表された「スターリング・シルバー」は、淡いラベンダー色の花を咲かせる品種として知られています。

また、1964年にドイツで作出された「ブルー・ムーン」も、藤色に近い美しい花色を持ち、青系のバラを代表する品種の一つとなりました。

これらの品種は、赤やピンクのバラとは異なる独特な色合いを持ち、現在でも「ブルー系」と呼ばれるバラとして親しまれています。

しかし、実際の花色はラベンダー色や藤色に近く、鮮やかな青色とは異なります。

交配による品種改良では、親となる植物が持つ遺伝的な特徴を組み合わせることが基本となります。そのため、デルフィニジンを作り出す仕組みを持たないバラ同士を交配しても、鮮やかな青い花を生み出すことは困難でした。

そして20世紀後半になると、従来の交配による品種改良に加え、植物の遺伝子を利用した新しい研究が進み、青いバラの開発は次の段階へと進んでいくことになります。

3. 「不可能」を象徴する花になる

青いバラは自然界には存在せず、園芸家たちが長年にわたって品種改良を続けても、鮮やかな青色の花を咲かせることはできませんでした。

そのため、青いバラは次第に「不可能」や「実現しない願い」「手の届かない理想」を象徴する花として語られるようになります。

特に、バラは世界各地で栽培され、数多くの品種が生み出されてきた植物です。さまざまな色や形の花が作り出されるなかで、青いバラだけが実現できないという事実は、その特別な存在感をいっそう強めました。

こうした特徴から、青いバラは単なる珍しい花を超えて、人間がまだ実現できていないものや、手の届かない理想を表す存在となっていきます。

そして、その実現の難しさこそが、青いバラへの憧れを生み、いつか本物の青いバラを咲かせたいという願いにつながっていきました。

こうして青いバラは、長い間、人々が追い求める「不可能の象徴」として特別な意味を持つようになったのです。

4. 遺伝子組換え技術による青いバラへの挑戦

20世紀後半になると、植物の遺伝子や花の色素についての研究が進み、青いバラの開発にも新しい可能性が生まれました。

従来の交配による品種改良に加え、遺伝子組換え技術を利用することで、バラが本来持っていない色素の合成能力を与える研究が始まったのです。

この研究に取り組んだのが、日本のサントリーとオーストラリアの植物バイオテクノロジー企業フロリジーンです。

両社は1990年代から共同で青いバラの開発を進め、長年にわたって実現が難しいと考えられてきた花色の再現に挑戦しました。

研究の中心となったのは、青や紫の花の発色に重要な役割を果たす「デルフィニジン」という色素を、バラの花弁で作り出すことでした。

一般的なバラには、デルフィニジンの合成に必要な酵素を働かせる仕組みが備わっていません。そのため、研究者たちは、青や紫の花を咲かせるほかの植物から関連する遺伝子を取り出し、バラに導入する方法を試みました。

特に重要だったのが、デルフィニジンの合成に関わる「フラボノイド3’,5’-水酸化酵素（F3’5’H）」という酵素です。

この酵素は、植物がデルフィニジンを作り出す過程で重要な働きをします。研究者たちは、パンジーなどの植物が持つこの酵素の遺伝子をバラに導入し、花弁の中でデルフィニジンを合成できるようにしました。

しかし、バラの花弁にはもともと赤やピンクなどの色を作り出す色素が存在しており、それらが新しく作られたデルフィニジンと組み合わさることで、実際の花色に影響を与えます。

そこで研究者たちは、導入する遺伝子の種類や組み合わせを調整するとともに、青みが現れやすいバラの品種を選び、研究を重ねました。

その結果、花弁に含まれるアントシアニンの大部分をデルフィニジン系の色素が占めるバラを作り出すことに成功します。

そして2004年、サントリーは遺伝子組換え技術によって、デルフィニジンを花弁に蓄積する青いバラの開発に成功したことを発表しました。

完成したバラの花色は、青みを帯びた紫色に近いものでした。

それでも、バラが本来持っていなかった色素の合成能力を与え、従来の交配では実現が難しかった花色を生み出したことは、植物科学における大きな成果となりました。

5. 世界初の青いバラ「アプローズ」の誕生

2004年に発表された研究成果をもとに、青いバラの商品化に向けた開発が進められました。

そして2009年、日本で「サントリー ブルーローズ アプローズ（SUNTORY blue rose APPLAUSE）」が発売されました。

アプローズは、遺伝子組換え技術によってデルフィニジンを作り出す能力を与えられた、世界初の商業化された青いバラとして知られています。

その花色は、青みを帯びた紫色やラベンダー色に近いものです。

それでも、バラが本来持っていなかった色素の合成能力を遺伝子組換えによって与え、青みのある花を咲かせることに成功した点で、大きな意味を持つ成果でした。

また、アプローズという名前は、英語で「拍手喝采」を意味します。

この名前には、長年にわたって実現が難しいと考えられてきた青いバラの開発を成し遂げた喜びと、その成果を祝福する思いが込められています。

アプローズは切り花として販売され、花束やフラワーアレンジメントなどに利用されるようになりました。青みを帯びた独特の花色に加え、青いバラが持つ「夢かなう」という象徴的な意味から、特別な贈り物としても注目を集めました。

また、アプローズの誕生は、植物の遺伝子や色素に関する研究成果を、実際の園芸商品として実現した事例としても重要です。

こうして、長い間、人々が想像するだけだった青いバラは、実際に手に取ることのできる花になったのです。

6. 現在も続く青いバラへの挑戦

遺伝子組換え技術によって青みを帯びたバラが誕生した現在も、より鮮やかな青色を持つバラを生み出すための研究は続いています。

青い花の色は、デルフィニジンなどの色素だけで決まるものではなく、花弁の細胞内の酸性度や、色素とほかの物質との相互作用など、さまざまな条件によって変化します。

例えば、同じデルフィニジンを含む花でも、細胞内の環境によって紫色に見えることもあれば、青色に近い色が現れることもあります。

そのため、研究者たちは青い色素を作り出すだけでなく、花弁の中でその色素がどのように働くのかについても研究を進めています。

また、現在では切り花のバラに青い染料を吸収させたり、花弁を染色したりすることで、鮮やかな青いバラを作ることもできます。

こうした染色による青いバラは、自然な花色とは異なる鮮明な青色を楽しめることから、花束やフラワーアレンジメントなどに利用されています。

一方、従来の品種改良によって生み出された紫色や藤色のバラも、現在では「ブルーローズ」として親しまれています。

代表的な品種には「ブルー・ムーン」や「ブルー・バユー」などがあり、青みを帯びた独特の花色が人気を集めています。

つまり、現在の青いバラには、遺伝子組換えによって青みを持たせたもの、交配によって紫色に近づけたもの、染色によって鮮やかな青色を表現したものなど、さまざまな種類があります。

それぞれ異なる方法で生み出されていますが、いずれも青いバラへの憧れから生まれたものです。

そして、空のように澄んだ鮮やかな青色を花弁そのものに持つバラの実現は、現在も園芸や植物科学の分野における目標の一つとなっています。

7. まとめ

青いバラは、長い間、人々が作り出すことを夢見てきた特別な花です。

自然界には鮮やかな青色の花を咲かせるバラが知られておらず、園芸家たちは品種改良によって青いバラを生み出そうとしてきました。

しかし、バラには青い花の発色に重要なデルフィニジンという色素を合成する仕組みが備わっておらず、従来の交配によって鮮やかな青色を実現することは困難でした。

こうした背景から、青いバラは「不可能」や「実現しない願い」を象徴する花として知られるようになります。

その後、20世紀後半になると、遺伝子組換え技術の発展によって青いバラの開発に新たな可能性が生まれます。

日本のサントリーとオーストラリアのフロリジーンによる共同研究が進められ、2004年にはデルフィニジンを花弁に蓄積する青いバラの開発に成功したことが発表されました。

さらに2009年には、世界初の商業化された遺伝子組換えの青いバラ「サントリー ブルーローズ アプローズ」が日本で発売されました。

その花色は青みを帯びた紫色に近いものでしたが、長年にわたって実現が難しいと考えられてきた青いバラの開発において、大きな成果となりました。

こうして、かつては不可能を象徴していた花が、科学技術の進歩によって、実際に手に取ることのできる花へと変わっていったのです。

宮嶋あおば

Author

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